As serras de Aire e Candeeiros constituem o mais importante maciço calcário existente em Portugal.

Nas zonas calcárias, onde frequentemente não existe solo, o coberto vegetal é, na maioria das vezes, muito pouco evoluído. A flora das serras de Aire e Candeeiros é constituída por dezenas de plantas aromáticas, medicinais e melíferas e pela presença de pequenas manchas de carvalho-cerquinho, Quercus faginea, cujos grãos de pólen, estruturas reprodutoras masculinas, são disseminados pelo vento. Os seus frutos são fonte de alimento para os esquilos, que, por vezes, os transportam e os enterram no solo sem os consumir.

Nas numerosas grutas das serras abriga-se uma infinidade de seres vivos, de que se destacam cerca de dez espécies de morcegos e um anfíbio endémico¹ das águas subterrâneas de grutas calcárias, Proteus anguinus.

Ao contrário da maior parte dos anfíbios, Proteus anguinus é aquático, mantendo durante a fase adulta características larvares, como brânquias externas, embora possua também pulmões rudimentares que se mantêm funcionais. O seu corpo é coberto por uma fina camada de pele, que contém uma reduzida quantidade do pigmento riboflavina, importante para o desenvolvimento e manutenção da pele, que lhe dá uma cor amarelo-esbranquiçada ou rosada. No entanto, mantém a capacidade de produzir um pigmento proteico, a melanina, quando exposto à luz. É um animal predador, que se alimenta de pequenos caranguejos, de caracóis e de insetos. Consome elevadas quantidades de alimento de uma só vez, podendo estar um ano sem se alimentar. Em situações críticas, pode reduzir a sua atividade, reabsorvendo tecidos e produzindo ovos com grande quantidade de reservas alimentares.

No interior das grutas, onde a luz não chega, a produção primária está associada a algumas bactérias. No entanto, a grande fonte de carbono orgânico provém do exterior, arrastada pela água que se infiltra, ou resulta de dejetos dos morcegos ou das aves que nidificam à entrada das grutas.

Nota:
¹ Endémico – exclusivo de determinada região.