Uma das estratégias utilizadas por plantas como as leguminosas na defesa contra os afídios¹ é a síntese de substâncias tóxicas. Estes metabolitos secundários², quando hidrossolúveis, são armazenados pelas plantas em vacúolos.

Um exemplo de um metabolito secundário é o aminoácido L-canavanina, que se acumula sobretudo em sementes e que é estruturalmente semelhante ao aminoácido L-arginina. Nas plantas, a L-canavanina, contrariamente à L-arginina, não é incorporada nas proteínas.

Os organismos que consomem as sementes podem incorporar o aminoácido nas suas proteínas, no lugar da L-arginina, pois a enzima responsável pela ligação do aminoácido ao RNA de transferência não reconhece a diferença. Alguns insetos, no entanto, desenvolveram estratégias de defesa, pois conseguem metabolizar eficientemente estas moléculas em seu benefício ou evitar a sua incorporação nas proteínas.

Notas:
¹ afídios — insetos que se alimentam da seiva das plantas.
² metabolitos secundários — metabolitos que não são necessários para processos celulares essenciais.