A insulina é uma hormona, codificada por um gene, que controla os níveis de glucose no sangue, mantendo-os numa concentração adequada ao bom funcionamento do organismo.

Quando uma mãe não produz insulina em quantidade suficiente entre duas gravidezes, desenvolve diabetes tipo 2, e o segundo filho irá crescer num ambiente gestacional onde a concentração de glucose no plasma - glicemia- é muito elevada. Segundo Guillaume Charpentier, este filho, relativamente ao irmão mais velho, corre um risco quatro vezes maior de se tornar diabético. Aquele autor constata ainda que, em células de crianças nascidas de mães diabéticas, se observa a adição de um grupo químico a alguns nucleótidos dos genes implicados na regulação da produção de insulina, o que compromete essa regulação.

Estudos recentes têm demonstrado como os fatores ambientais - alimentação, consumo de drogas, stress, poluição atmosférica e condições climáticas - influenciam a expressão dos genes, gerando mudanças nos caracteres sem que, no entanto, ocorram mutações do DNA. Essa influência relaciona- se com o grau de ligação de certos grupos químicos ao DNA ou às histonas (proteínas à volta das quais o DNA se enrola para formar a cromatina), podendo conduzir à inativação ou à ativação da transcrição dos genes. Estes mecanismos de alteração da expressão do DNA podem ser hereditários. Atualmente, um dos objetivos dos cientistas é identificar todos os locais do DNA em que ocorrem modificações químicas semelhantes às descritas.